地元小学生から「おそば屋のおじさん」と慕われる小坂一夫さんは、その名の通りそば店のご主人であると同時に、地域のさまざまな場面で活躍する多彩な顔を持っています。軽やかなフットワークの原動力は「七瀬を優しいまち、元気なまちに」と願う一途な情熱。それが人々の共感を呼び、この地に新たな交流や伝統が生まれています。

広がるあいさつの輪、交流の輪

　長野駅東口通りと東通りが交差する信号付近。車の往来が激しいこの十字路で、小坂一夫さんは毎朝、小学校へ通う子どもたちにあいさつの声をかけます。学校のある日は欠かさず十字路に立ち、子どもたちが安全に登校するのを見守るのです。
　孫が小学校に入学したのを機に始めたこのボランティア活動は、今年で9年目。当初はひとりで子どもたちの登校に合わせて立ったものですが、ある時から地域の方々が交替で下校時を担当してくれるようになりました。思いがけず輪が広がったことに感動し、小坂さんは生まれ育った町、七瀬と、そこに暮らす人々に寄せる愛着をますます深めていきます。
　自店のリフォームで架け替えることになった古い看板を再利用してあんどんを手作りしたのをきっかけに、防犯灯を兼ねた道標あんどんを製作。数年の間に25台もの道標あんどんを作り、「子供を守る安心の町」というメッセージを添えて町の要所に置きました。店舗や民家の表札代わりのあんどんも加わり、今では小坂さんの作品が随所で夜の七瀬を優しく照らしています。

子どもを守るまち、優しいまち

　終戦後から昭和後期まで、七瀬通りはさまざまな小売店や飲食店が軒を連ねる商店街でした。祭りの宵には歩行者天国と夜店で大いににぎわい、子どもたちの明るい声が絶えることがなかったといいます。
　長年、商店会の活動をはじめ地域の活性化や子どもたちの育成に熱心に取り組んできた小坂さんには、空き店舗が目立ち、車が危険なスピードで往き来する通りや、子どもがあまり外で遊ばなくなった町の将来が案じられてなりません。
　「七瀬を以前のような元気な町、笑顔あふれる町にしたいんです。子どもたちが安心してのびのびと成長できる町でなくちゃと思うし、お年寄りが心安らかに生きていける場所でなくては。それに都会へ行った若い人たち、よその地域へ嫁いだ人たちが帰って来た時、ふるさとが生き生きしていたら、きっとうれしいだろうと思うんですよ」。
　あんどんに手書きされた「やさしい町ななせ」などの言葉にも、小坂さんの思いがこもっています。

人の役に立つ活動を
ライフワークに

　終戦間もない子どもの頃、小坂さんは小学校への通学路で毎日あるおじさんと顔を合わせました。その人は雨の日も雪の日も交差点で旗を振り、子どもたちが安全に横断するのを見届けてくれていたのです。小坂さんは子ども心に「自分もいつか人の役に立つ人間になろう」と、強く思ったといいます。
　「仕事に夢中の若い頃はそんなことすっかり忘れていたけれど、人生、半分が過ぎた時、今こそやらなくてはと感じた」という小坂さん。以来、人の幸せや喜びを、自分の幸せや喜びに重ねながら、仕事にもボランティア活動にも知恵と労力を惜しみなく注いできました。そして今、町を流れる用水を生かし、水車で発電して「あんどん通り」に灯をともす新たな夢に、意欲を燃やしています。